Isótopo 

Cada elemento químico se caracteriza por el número de protones de su núcleo, que se denomina número atómico (Z). Así, el hidrógeno ( ₁H) tiene un protón, el carbono ( ₆C) tiene 6 protones y el oxígeno ( ₈O) tiene 8 protones en el núcleo.

El número de neutrones del núcleo puede variar. Casi siempre hay tantos o más neutrones que protones. La masa atómica (A) se obtiene sumando el número de protones y de neutrones de un núcleo determinado.

Un mismo elemento químico puede estar constituído por átomos diferentes, es decir, sus números atómicos son iguales, pero el número de neutrones es distinto. Estos átomos se denominan isótopos del elemento en cuestión. Isótopos significa "mismo lugar", es decir, que como todos los isótopos de un elemento tienen el mismo número atómico, ocupan el mismo lugar en la Tabla Periódica.

Por tanto:

• Si a un átomo se le añade un protón, se convierte en un nuevo elemento químico
• Si a un átomo se le añade un neutrón, se convierte en un isótopo de ese elemento químicoSe conocen 3 isótopos del elemento hidrógeno: ¹₁H es el hidrógeno ligero, el más abundante, con un protón y cero neutrones. El ²₁H es el deuterio (D), cuyo núcleo alberga un protón y un neutrón y el ³₁H es el tritio (T), cuyo núcleo contiene un protón y dos neutrones
• .Los isótopos del carbono son ¹¹₆C (6 protones y cinco neutrones), ¹²₆C (6 protones y seis neutrones), ¹³₆C (6 protones y siete neutrones) y ¹⁴₆C (6 protones y ocho neutrones).